Daniel G. Rojo - Entre Ponferrada y Puente de Domingo Flórez discurre el tramo inicial del Camino Real de Invierno, una ruta con “base histórica” e itinerario señalizado que se interna en Galicia siguiendo el curso del Sil

Ponferrada, hito indiscutible del Camino Francés en la provincia de León, es también la puerta de entrada a una vía alternativa a Santiago de Compostela que en los últimos años ha cobrado fuerza, tanta que ya está reconocida por las autoridades gallegas: el Camino Real de Invierno.

Unos 35 kilómetros de esta ruta, que hunde sus raíces en la época romana, atraviesan El Bierzo desde su capital hasta Puente de Domingo Flórez, primer tramo de un itinerario que se interna en Orense y Lugo siguiendo el curso del río Sil hasta la Ribeira Sacra y que evita uno de los pasos más complicados del Camino Francés: la cumbre del Cebreiro, de ahí que los peregrinos lo usaran como alternativa, sobre todo en la época de las nieves invernales.

“Por esa razón es menos duro, y, además, hay que tener en cuenta que el peregrino apenas pisa la carretera”, recalca el alcalde de Priaranza del Bierzo, José Manuel Blanco Gómez, quien lleva más de un lustro trabajando codo con codo con la Asociación Camiños a Santiago pola Ribeira Sacra para que el Camino de Invierno sea una realidad viable.

Uno de los últimos logros que harán posible dicha realidad ha sido la completa señalización del tramo berciano del Camino, que la Asociación Camino de Santiago de Invierno por El Bierzo completó con el cambio de año. 125 mojones marcan la ruta entre Ponferrada, Puente Boeza, Toral de Merayo, Villalibre de la Jurisdicción, Priaranza del Bierzo, Santalla del Bierzo, Villavieja, Borrenes, Carucedo, Médulas y Puente de Domingo Flórez.

“Para mí, Las Médulas, el castillo de Cornatel y la Ribeira Sacra son los tres ejes fundamentales de este camino”, apunta Blanco, primer alcalde berciano con quien contactó la presidenta de la Asociación Camiños a Santiago pola Ribeira Sacra, Aída Menéndez, cuando empezó a tomar forma su proyecto de rescatar del olvido el Camino Real de Invierno.

“Ahora ya se apuesta a caballo ganador, pero cuando Aída me llamó, no. Aquí, nadie habíamos oído hablar del tema”, matiza el acalde de Priaranza, quien a pesar del desconocimiento inicial defiende la antigüedad de esta ruta: “Hay estudios históricos y se han encontrado datos en los Archivos Episcopales de Astorga”.

En los mismos términos se expresa, ante la inmensidad de las Barrancas de Santalla, conocidas como ‘el balcón de El Bierzo’, la presidenta de la Asociación Camino de Santiago de Invierno por El Bierzo, Ramona Martínez, cuando dice que el itinerario “no es un invento sino una realidad histórica”. De hecho, y según explica la gallega Aída Menéndez, la ruta “es uno de los caminos naturales de entrada a Galicia que ya utilizaban los romanos”.

De la mano de la recuperación de la ruta tendrá que venir la creación de servicios para los peregrinos, un tema que ya se tiene en mente en El Bierzo. De hecho, el alcalde de Priaranza planea rehabilitar las antiguas escuelas de Villavieja, un centenario edificio de dos plantas ubicado en un pueblo de piedra típicamente berciano, y convertirlas en un albergue municipal.

Por sus ventanas, el peregrino podrá disfrutar de una de las vistas más sobrecogedoras del Camino Real de Invierno: el pico sobre el que se alza el Castillo de Cornatel, una fortaleza de una sola muralla donde la leyenda sitúa a los templarios y que posteriormente pasó a manos de la familia Osorio y del Conde de Lemos. En la famosa novela romántica ‘El señor de Bembibre’, Enrique Gil y Carrasco recreó en todo su esplendor la vida medieval del castillo, conocido también como Ulver, restaurado recientemente gracias a la Fundación del Patrimonio Histórico de Castilla y León.

El Ayuntamiento de Borrenes, en el que antaño se levantó un hospital de peregrinos del que sólo queda un solar, también proyecta la construcción, a medio plazo, de un albergue municipal. En dicho pueblo, además, un centro de turismo rural con once habitaciones ayudará a impulsar la ruta.

Como complemento a las iniciativas logísticas, la Casa de Cultura de Villalibre de la Jurisdicción, dependiente de Priaranza, se transformará en un Centro de Interpretación del Camino de Santiago, donde el visitante podrá conocer los paisajes naturales de la zona, como la última de las joyas que esconde el tramo berciano del Camino Real de Invierno, Las Médulas, que en nada tienen que envidiar en su magnificencia de castaños, robles y farallones rojizos al destino final de los peregrinos: la catedral compostelana.