E. Prieto - Cada vez más peregrinos optan por la alternativa de la ruta jacobea entre la Virgen del Camino y Hospital de Órbigo que discurre por Villar de Mazarife (León), un poco más larga pero más tranquila que el itinerario principal

Poco después de dejar atrás el santuario de la Virgen del Camino (León) y tras atravesar un túnel bajo la autopista, el peregrino se enfrenta a una difícil disyuntiva: dirigirse hacia Hospital de Órbigo por la ruta principal, que discurre paralela a la concurrida N-120, u optar por la vía alternativa que pasa por Villar de Mazarife, más tranquila pero un poco más larga.

Los que opten por la segunda opción atravesarán las localidades de Fresno del Camino, Oncina de la Valdoncina, Chozas de Abajo, Villar y Villavante, alternando caminos de tierra con tramos por carreteras secundarias con muy poco tráfico, una variante que sigue las huellas de la calzada romana que unía Sahagún y Astorga, utilizada posteriormente por los peregrinos para ir a Santiago de Compostela y que se recuperó en 1993. Diecisiete años después, miles de personas la han recorrido, aunque se ha abierto una fuerte polémica con los defensores del otro trayecto.

Jesús García, propietario del albergue Casa de Jesús de Villar de Mazarife, fue uno de los promotores de su puesta en valor. Explica que la variante estuvo “muchos años abandonada” y que a finales de 1992, cuando era alcalde pedáneo, un vecino le envió documentación que certificaba su valor histórico y le instaba a recuperarla. “A mí entonces el Camino me sonaba a chino, sólo pasaba algún peregrino de vez en cuando, y no hice nada porque no sabía qué hacer, pero no tiré los papeles”, recuerda.

Poco después, se presentaron en su casa dos integrantes de la asociación cultural de Villarente, el siguiente pueblo de la variante, para proponerle recuperar la vía. “Yo tenía toda la documentación necesaria y ellos la idea de cómo hacerlo, así que nos pusimos en contacto con la Diputación de León y con la Junta de Castilla y León, que nos dio enseguida el certificado de que por aquí pasaba antiguamente el Camino gracias a los documentos que aportamos”, explica.

Una vez superado este trámite, en 1993 el Gobierno regional señalizó el trayecto, lo que dio pie a que empezaran a pasar peregrinos oficialmente. “Entonces, igual en una semana no llegaba nadie y casi sólo venía gente en julio y agosto, el resto del año la presencia de peregrinos era testimonial”, rememora el hospitalero.

García explica que la principal dificultad a la que tuvieron que hacer frente al comienzo fue buscar un lugar en el que los caminantes pudieran dormir. Durante un tiempo, el cura de Villar les cedió el salón parroquial mientras que el pintor ‘Monseñor’, fallecido hace unos meses y natural de la localidad, se encargaba de sellar las credenciales en su museo.

Después de que el párroco decidiera dejar de acoger a los peregrinos, el propio Jesús abrió el primer albergue del tramo en 1995, en una vieja casona de sus abuelos. En la actualidad, existen además otros dos alojamientos, todos en Villar de Mazarife, mientras que en Fresno la parroquia sella las credenciales y en Chozas se hace en el bar. En esta última localidad, funciona además en verano un punto de información sobre el Camino, ubicado junto al Ayuntamiento.

Polémica entre variantes

“Para mí no hay caminos alternativos, los dos son iguales, que cada peregrino escoja el que quiera”, apunta el propietario del albergue Casa de Jesús, una opinión compartida por los vecinos y comerciantes de las localidades por las que discurre este tramo. Roberto López, alcalde de Chozas de Abajo, municipio que engloba varios pueblos, entre ellos el propio Chozas y Villar de Mazarife, también considera que “ya no es una variante, la gente la conoce perfectamente y cada vez hay una afluencia mayor de peregrinos”.

El alcalde destaca que la gran ventaja de elegir esta opción para ir desde la Virgen del Camino hasta Hospital de Órbigo es que el caminante “está más tranquilo porque hay menos tráfico”. “El que viene una vez por aquí no vuelve por la otra variante porque ésta es más tranquila”, remarca por su parte García, quien incide en que por Villar “hay 1,5 kilómetros más como mucho, no tres o cuatro como dicen las guías”.

El hospitalero y los propietarios de negocios de las localidades por las que pasa la ruta se quejan de problemas con la señalización, acusando a los promotores de la otra alternativa de eliminar las señales de la que discurre por Villar de Mazarife. “Todavía hay dueños de albergues de la otra variante que no asumen que esta ruta es tanto Camino como la otra”, apunta Jesús, mientras que Carlos Nicolás, dueño de un bar de Fresno del Camino, asegura que hay gente de San Martín que “pone las señales que le da la gana a la salida de la Virgen del Camino y quita las de aquí, equivocando a los peregrinos”.

“Cada uno debe ir por donde quiera, muchos vienen por aquí por la tranquilidad porque no van al lado de la carretera”, señala Nicolás, quien remarca lo mucho que aporta la ruta jacobea a las zonas por las que discurre. “Por aquí han pasado peregrinos toda la vida y cada día hay más, pero podrían llegar aún más si dejaran tranquila la señalización”, concluye.

También Ana y Arsenio, dos vecinos de Fresno del Camino, critican los problemas con las indicaciones. “Si hay dos alternativas, que cada uno vaya por la que quiera, pero que no vayan quitando los letreros y las señales porque en el cruce confunden a los peregrinos, eso no está bien”, apuntan, remarcando que el paso de caminantes da vida al pueblo y que por esta variante “van más tranquilos porque no hay coches”. “Nos gusta ver pasar a los peregrinos y hablar con ellos, ver de dónde viene y qué tal les va”, añaden.

Por su parte, las personas que optan por este itinerario agradecen la tranquilidad de no ir junto a una carretera con alta densidad de tráfico, pero evitan entrar en el enfrentamiento entre ambas variantes. “Creo que la rivalidad es inevitable”, apuntaba el catalán Joseph Verges, que explicaba que era la segunda vez que recorría el Camino Francés y que la primera no sabía que existía esta alternativa y ahora había optado por “ayudar a la más pobre”, decisión de la que se mostraba satisfecho.